La chaleur extraite au condenseur est diluée dans l’environnement, lequel offre la source froide.
L’eau circule dans le circuit tertiaire à un débit d’environ 50 m3/s. Elle est prélevée dans un fleuve ou dans la mer puis filtrée.
Le circuit est dit ouvert lorsque l’eau en sortie du condenseur est rendue tiédie à sa source. Il est dit fermé lorsque l’eau ne cède sa chaleur qu’à l’air ambiant dans une tour aéroréfrigérante avant de retourner au condenseur. Environ 1 m3/s s’évapore ainsi puis se mue en un panache nuageux.