Le contrôle de la réaction en chaîne nécessite d’équilibrer continuellement la production de neutrons par les fissions, la production de nouvelles fissions par les neutrons, et les pertes de neutrons. Pour cela, on recourt à des absorbants de neutrons sous différentes formes : du bore dissout dans l’eau à une concentration variant selon les besoins, du gadolinium mélangé à l’uranium dans le combustible ou différents éléments solides dans les grappes de contrôle.